經濟其實以比我們想像的高速進步

日本由於長年的經濟成長遲滯，對於到底為什麼他們陷入長而久的停滯期，有著諸多的研究。有人認為這麼高的人均GDP，是這種人口與天然資源規模的國家的物理上限，除非科技有顯著的改變，否則很困難。有的人－特別是受到大型財團控制的大眾媒體－則不斷鼓吹都是＂通縮＂的錯。

由於諸多關於通縮的論戰，日本人與通縮的關係到底是如何，就有極大量研究跟分析。拜此之賜，在看過一些論點跟資料後，發現了一個有趣的觀點。



經濟學在使用GDP這個數據時，有很多重要的假設。其中一個就是假設不同期間的商品具有同質性，也就是說今年100元的商品明年漲為105元，品質進步的認定是很困難的，而且若是反向下跌為90元，也無法單靠經濟數據來建構品質變化。

在過去的時代這還不會有很大的問題，在產品生命週期循環高達十年甚至二十年以上的時代，二十年前最先端的建築技術在現在變得廉價，對於GDP錯估品質一致的影響可以用二十年平均分攤；就算在汽車業，十年前最先進的汽車在十年後要出下一世代車款時，也還有十年時間解決品質不一致的問題。

但在這個電子產品只要過了一年就有功能極大差異，iPhone 3－＞4－＞5性能大量變化，但是朝代更替只花了兩年多價錢卻相仿（如果以平板電腦看更為可怕，因為甚至還變便宜）的時代，以GDP來衡量電子產品的消費，因為產品品質一致的假設造成的扭曲，就可能非常可觀。

以GDP的觀點來看，你花199元美金購買的3GS跟一個月後你朋友用199元美金購買的iPhone 4，乃是一致的消費品質。大家都知道這很胡扯－事實上這還不是更胡扯的，假如你過了三個月後3GS大降價才買，那麼你的消費品質其實還比三個月錢買還低，因為你只花了較少的錢。

如果你每年四萬美元的消費，有接近一半都有這種狀況，你傾向消費因為新產品推出而大特價的產品，雖然你的消費總量一直裹足不前，但事實上你卻受技術進步的影響，大幅度地提高了生活水準。你持有的電子產品一年比一年性能優越，但要更新其性能的成本（也就是買更新更快的機種）卻一年比一年便宜，十年前你最常使用一支行動電話跟一台個人電腦，而現在你可能被各種高性能電子產品包圍。

在短短十年內，網路毀滅了大半實體產業。影碟出租業者大量倒閉，傳統書店不斷萎縮，不只是娛樂文化產業，在日本連汽車業都受傷甚重：與其開車忍受塞車跟長途跋涉，不如宅在家。以GDP的觀點來看，除非網路與電腦產業能誘使消費者花費更多錢，否則GDP下降，而人均GDP代表的消費水平，則說明這個人消費水平下降。

這牽扯到一個很基礎的假設問題：消費者的效用函數。所有的經濟學教科書都教導我們，由於消費者的效用函數，所以可以推算出消費組合的變化，以及他的效用有沒有進步。但這只是架在空中的推論，實務上經濟學論文在面對自然人的消費分析，除了用＂假設＂來導入某種效用函數外，就只能靠計量分析反推過去的效用函數的可能模樣，然後用來推論＂現在＂要面臨的情況。

這個議題面對電子產品又有了可怕的障礙：由於電子產品性能不斷地高速變化，使得人對於各種功能的偏好，改變的速度跟女人買新衣服的速度一樣快。任何對於效用函數的分析都顯得落後而笨重，當經濟學研究者努力分析出可以用在假設的效用函數時，iPhone 5推出了，一切的努力又白費，更遑論GDP這種假設品質一致，直接忽略偏好跟效用改變，而只看成本加總的數據了。

成本減半，帶給使用者的效用反而倍增，照理來講應該是經濟成長最美麗的境界了，但在GDP的架構之下，由於無法正確客觀衡量效用的變化，所以假設一致；由於成本降為原本的一半，所以消費水平下降了。明明是經濟大幅成長，反而在數據上看起來是大幅下降。相反地消費者胡亂提高消費，只為了受到通膨影響的焦慮，實際上消費的產品品質並沒有改變，反而被認定GDP提高了，這樣的GDP提高總會停在儲蓄率的物理下限上，卻可以從數據上認為這是經濟成長。

最後回到日本與通縮上：

根據資料，日本在1980～2010年之間，對於電子產品的消費從20%提高到了超過六成，然而電子產品的跌價看起來只有50%，實際上我們都知道三十年前的電子產品，在現在這個時代來看怎樣也無法以同質性產品看待。但光是這種假象的電子產品跌價（來自台韓的輸入性通縮），都造成日本在大量貨幣寬鬆政策下，雖然大幅拉高菜價跟技術性勞工的價格，理論上要造成通膨，卻被電子產品給抵銷了。這幾年灑錢製造通膨灑得越兇，通膨反而更是毫無反應，這是因為電子產品得消費比重還在不斷提高，被抵銷得更快。

問題是，日本的消費水準真的三十年來幾乎沒有變化嗎？正好相反，雖然沒有到小叮噹漫畫中應許的21世紀，但從泡沫經濟時代的人的眼中來看，2010年的科技已經是不可思議了。你會懷念泡沫經濟時代的消費嗎？除了那些不大會使用電子產品的老一輩人外，泡沫經濟時代的消費反而是一場夢靨。日本的經濟（消費水平）真的遲滯不前嗎？當然，如果你把電子產品的品質改變視而不見的話，確實如此。

相反地，有些國家的電子產品消費比重極低，大多花在食衣住行上，甚至是超過三成的政府支出。食品的內容不斷偷工減料，更恐怖的是以天文數字擴增的政府支出，其實多半是只有數字，無法享用的蚊子館。這樣的生活品質進步了嗎？也許你可以問問看在東莞的工人，這十年來他們的生活水平是否有進步＂一倍＂。